Desde Mae West hasta Eva Green, el arquetipo cinematográfico de la «femme fatale» ha fascinado y asustado al público desde la época dorada de Hollywood. Pero casi un siglo antes de que Sharon Stone lo diera todo como la seductora mortal Catherine Tramell en Instinto básico , la actriz de cine mudo Theda Bara, el primer símbolo sexual de la pantalla grande, hipnotizaba a los espectadores con su mirada «malvada», su maquillaje de vampiresa y sus atuendos escandalosos.
Theodosia Goodman, hija de un sastre judío pobre, nació el 22 de julio de 1890 en Cincinnati (Ohio). A los 18 años, esta chica del Medio Oeste con cara de niña se mudó a Nueva York con el sueño de convertirse en actriz, pero a principios del siglo XX la Gran Manzana estaba llena de mujeres jóvenes con los ojos llenos de sueños y Goodman se perdió entre la multitud.
La voluptuosa silueta victoriana estaba empezando a pasar de moda, y la delgada figura aniñada de la inminente era del jazz estaba de moda. Goodman, con su salvaje cabello oscuro y sus curvas naturales, no era como las otras chicas.
Siete años después, en 1915, el director de cine mudo Frank Powell se arriesgó con una Theda de 29 años (ella mintió y dijo que tenía 25) y le pidió que protagonizara la producción de Fox Film Studio A Fool There Was. Escéptica ante el nuevo medio, Theodosia aceptó el papel a regañadientes. Es la historia de un devoto hombre de familia que, mientras está en un barco rumbo a Inglaterra, conoce a una bella desconocida a la que se refieren simplemente como «La Mujer Vampiro». Esta misteriosa criatura corrompe su alma, destruye a su familia, lo despoja de todo su dinero y dignidad y, finalmente, causa su desaparición.
Nadie había oído hablar de Theda Bara antes, así que para compensar el anonimato de la joven actriz, Fox Studios decidió lanzar la primera campaña publicitaria de su historia. Exotizaron a Theodosia cubriendo su voluptuosa figura con pieles y vestidos vaporosos ajustados a las caderas, delineando sus inocentes ojos abiertos con abundante kohl y cubriendo su rostro con joyas kitsch. En una maniobra que desencadenaría el romance de larga data de Hollywood con los chismes sobre celebridades, el equipo de relaciones públicas del estudio difundió historias falsas en la prensa e inventó una historia de fondo fantástica para ella. Vendieron a la joven estrella judía como una misteriosa mujer árabe, nacida en Egipto a la sombra de la esfinge.
También inventaron la historia de sus padres, afirmando que ella era el producto de un escandaloso romance de un artista francés con una amante árabe. El truco funcionó y Theda Bara se convirtió en un éxito de la noche a la mañana. Para mantener su farsa vampiresca, le ordenaron que usara velo en público y concediera entrevistas de prensa dramáticas en total oscuridad. Theda pasó a ser conocida como «La vampiresa».
El New York Dramatic Mirror se deshizo en elogios: “La señorita Bara no pierde oportunidad de apelar a la sensualidad en su interpretación de la vampiresa. Es una mujer terriblemente fascinante, despiadada hasta la médula y cruel. Cuando dice “Bésame, tonta”, la tonta suele estar dispuesta a obedecer y disfrutar de un momento prolongado, sin importar los momentos menos placenteros que vendrán después”.
“La razón por la que a las mujeres buenas les gusto y acuden a mis fotografías es que hay un poco de instinto vampírico en cada mujer”. —
Theda Bara
Sólo en 1915, Bara protagonizó once películas. Fueron las más rentables del estudio, rivalizando en éxito con las películas de Charlie Chaplin. Se hizo tan famosa que Nicola Tesla prometió enviar su imagen a Marte.
El estudio Fox se mantuvo fiel a la fórmula y la eligió continuamente para papeles de vampiresa similares. Incluso cuando la eligieron para interpretar a Julieta en Romeo y Julieta , el guion se reescribió para que Julieta regresara como un fantasma.
El ícono de la moda gótica.
Su imagen cuidadosamente elaborada inspiró a otras “vampiras” traviesas a maquillarse los ojos y a merodear por las calles de Nueva York. ¡ Los primeros góticos!
Se convirtió en tal furor que The Evening World publicó una infografía de advertencia, enseñando a los hombres cómo detectar y evitar a esas mujeres escandalosas. Incluso hoy, la subcultura gótica ha modelado casi por completo su estilo femenino a partir de Theda Bara, considerándola un icono de la moda gótica.
Además de las más de mil propuestas de matrimonio de admiradores masoquistas, Theda Bara recibió una buena cantidad de mensajes de odio. Una ama de casa preocupada bromeó: “Son mujeres como tú las que destruyen hogares felices”.
Bara respondió: “Estoy trabajando para ganarme la vida, querida amiga, y si fuera el tipo de mujer que crees que soy, no tendría que hacerlo”.
Pero ¿Theda Bara era una feminista o una marioneta en un mundo de hombres? Los estereotipos negativos de la “gynander” andrógina rodeaban a la nueva mujer económicamente independiente de la ciudad.
El fenómeno Theda Bara se produjo en los primeros años del movimiento por los derechos de la mujer. A mediados y finales del siglo XIX, el miedo a la “nueva mujer”, que presionaba para tener presencia fuera de la esfera doméstica, generó mitos de maldad y perversidad femeninas. Las mujeres, que antes estaban confinadas en el hogar, inundaron las calles de las metrópolis de principios del siglo XX y aceptaron trabajos como mecanógrafas, telegrafistas, bailarinas de music hall y, en el caso de Bara, como actrices.
“El vampiro que interpreto es la venganza de mi sexo contra sus explotadores. Verás, tengo cara de vampiro, pero corazón de feminista”.
Theda Bara
El ascenso de Theda Bara podría atribuirse a una fetichización de estos mitos y miedos. La relación de Theda con la prensa estaba estrictamente controlada por los estudios Fox. Su personaje de vampiresa en pantalla encarnaba la maldad femenina. Fuera de la pantalla soltaba frases sobre feminismo y venganza contra el sexo masculino. Por asociación, el mensaje era que feminismo = maldad.
La otra oscuridad
Entre 1915 y 1919, Theda Bara protagonizó cuarenta películas, interpretando papeles como Cleopatra, Salomé y Carmen. A medida que la industria cinematográfica llegó a un público más amplio que exigía una visión más clara de la sexualidad femenina, Fox se negó a aumentar su salario y no renovó su contrato en 1919.
El oscuro erotismo ocultista de Bara fue reemplazado por chicas de al lado como Clara Bow y Mary Pickford. Theodosia Goodman se volcó en Broadway, explotando su exagerado estereotipo de vampiresa para atraer a las multitudes. Se hizo rica vendiéndose barata en el escenario, pero nunca más la tomarían en serio como actriz de cine. Theda se casó con el director Charles Brabin en 1921 y se retiró de la actuación por completo en 1926 sin haber aparecido nunca en una película sonora. Murió el 7 de abril de 1955 a la curiosamente apropiada edad de 69 años.
Trágicamente, la gran mayoría de las películas de Bara se perdieron en el incendio de la bóveda de Fox en 1937: las copias maestras de cada película en la que ella actuó fueron destruidas. Su destrucción violenta de alguna manera se suma al misterio de su personaje de bruja vampira conjuradora.
Hoy en día, sobreviven algunos fragmentos elusivos de las escenas de Theda Bara en la pantalla y la mayor parte de lo que sabemos sobre su carrera en la pantalla grande proviene de fotografías fijas. La única película que permanece intacta es la que transformó a esta chica del medio oeste en un símbolo de la sexualidad oscura y lanzó su carrera.
Addison Nugent
Head of Development en Noiser Podcasts y periodista independiente. Ha trabajado para BBC, Dazed, Vice y la versión impresa de la revista Holiday
«Cinema’s First Sex Symbol was also America’s First Goth» para Messy Nessy Chic.
